Fulmine genera un materiale a base di fosforo: potrebbe essere un minerale

Firenze, 17 aprile 2023 - Una scoperta affascinante, che apre nuovi scenari sull’origine della vita, dato che dimostra che i fulmini possono formare dei materiali finora sconosciuti.

Ecco che un fulmine caduto su un albero in Florida ha prodotto un materiale a base di fosforo mai visto prima sulla terra: potrebbe essere un nuovo tipo di minerale, a metà strada tra i minerali terrestri e quelli spaziali che si trovano nei meteoriti. La scoperta è pubblicata sulla rivista Communications Earth & Environment da Matthew Pasek e Tian Feng dell'Università della Florida meridionale insieme a Luca Bindi, professore ordinario di Mineralogia e Cristallografia dell'Università di Firenze, ricercatore associato all'Istituto di Geoscienze e Georisorse del Cnr e socio dell'Accademia nazionale dei Lincei. Bindi e Pasek avevano già collaborato insieme pubblicando lo scorso dicembre su Pnas il ritrovamento di un altro straordinario materiale finora sconosciuto, un quasicristallo prodotto da un fulmine abbattutosi su una linea elettrica in Nebraska.

Luca Bindi, professore ordinario di Mineralogia e Cristallografia dell'Università di Firenze

Il nuovo materiale scoperto in Florida è stato invece generato da un fulmine caduto su un albero nella città di New Port Richey durante un temporale estivo nel 2012. La scarica elettrica liberata nel terreno sabbioso ha generato una folgorite che i proprietari del terreno hanno messo in vendita, attirando l'attenzione di Pasek che ha acquistato il reperto per analizzarlo insieme a Bindi.

“Noi abbiamo trovato un fosfito, che è una vita di mezzo tra il fosfato che abbiamo sul nostro pianeta ed il fosfuro che è invece principalmente presente nelle meteoriti”, spiega Bindi. Che aggiunge: “Da sempre ci si domanda da dove arrivi tutto quel fosforo che un ruolo così importante ha avuto riguardo all’origine della vita sulla terra. Ecco, la scoperta del nuovo materiale ci fa capire che forse il meccanismo primordiale è stato molto più complicato di quello finora ipotizzato”. Secondo la ricostruzione dei ricercatori, il fulmine avrebbe bruciato il carbonio nell'albero così come il ferro che si era accumulato attorno alle sue radici, generando questo materiale simile al fosfito di calcio. I tentativi di ricrearlo in laboratorio sono falliti, suggerendo che sono necessarie condizioni e tempistiche molto particolari per crearlo.