18 gennaio 1778, quando Cook scoprì un angolo di paradiso in terra: le Hawaii

Firenze, 18 gennaio 2023 - Era il 18 gennaio del 1778 James Cook scoprì le isole Hawaii. Era il primo europeo ad attraccare in quelle che battezzò Isole Sandwich in onore di John Montagu conte di Sandwich che era il suo armatore. Quello era l’ultimo viaggio del capitano inglese, che era già in pensione quando gli venne affidata un’ultima, grande spedizione. Il comandante nel giro di 11 anni, dal 1768 al 1779, compì alcuni dei più importanti viaggi di esplorazione dell’epoca moderna. Cook, che oltre a essere un provetto marinaio era anche un esperto cartografo e astronomo, partì per il suo primo viaggio nel 1768 con la nave Endeavour. La Royal Society inglese gli aveva affidato l’incarico di effettuare osservazioni astronomiche a Tahiti e di ricercare quella “ Terra australi incognita” di cui tanto si parlava in Europa, cioè un continente che doveva fare da “contrappeso” alle terre del nostro emisfero. Durante il viaggio, Cook compì un importante esperimento: distribuendo ai marinai ortaggi raccolti durante le soste, riuscì ad evitare che l’equipaggio si ammalasse di scorbuto, una grave malattia che colpiva i marinai durante i lunghi viaggi per mancanza di vitamina C. Dopo aver toccato Tahiti, Cook si diresse verso la Nuova Zelanda e ne esplorò le coste scoprendo il braccio di mare che divide le due isole principali e che da lui ha preso il nome. Poi decise di costeggiare le coste occidentali dell’Australia, ma la nave rimase incagliata nella barriera corallina. Durante la sosta forzata sulla costa australiana, i marinai inglesi poterono avvistare alcuni animali mai visti prima di allora, i canguri. Nel secondo viaggio, effettuato negli anni 1772-75 con due navi, Cook si spinse per due volte al di sotto del Circolo Polare Antartico, tra i ghiacci degli iceberg. Poi esplorò diversi arcipelaghi del Pacifico (Tonga, Nuove Ebridi, Nuova Caledonia) prima di tornare in Europa navigando da est verso ovest. Nella terza spedizione, Cook si portò a nord del Pacifico alla ricerca questa volta del ‘passaggio a nord-ovest’; superò lo stretto di Bering ma fu costretto a tornare indietro per la presenza dei ghiacci. Durante il ritorno scoprì le Hawaii, ma proprio in queste isole trovò la morte nel 1779, ucciso dagli indigeni durante uno scontro. Nasce oggi Montesquieu nato il 18 gennaio 1689 a La Brede. Notevole pensatore politico e commentatore tagliente del "secolo dei Lumi". Ha scritto: “Se volessimo solo essere felici, sarebbe facile. Ma vogliamo essere più felici degli altri, e questo è quasi sempre difficile, perché pensiamo sempre che gli altri siano più felici di quanto sono.”