Il lancio del Palazzo Celeste nel maggio 2021
Roma, 8 maggio 2021 - Il razzo cinese in caduta libera e incontrollata nell'atmosfera terrestre era stato lanciato il 27 aprile 2021. Long March-6 ha portato a nove i satelliti commerciali nello spazio nell'ambito della realizzazione della stazione spaziale Tiangong. Il vettore è partito dal Taiyuan Satellite Launch Center, nella provincia dello Shanxi, nel nord della Cina, segnando la 366esima missione di volo della serie Long March. I satelliti, tra cui Qilu-1 e Qilu-4, sono entrati nelle orbite previste e forniscono alla provincia di Shandong, nella Cina orientale, servizi di telerilevamento per indagini sul suolo, costruzione urbana, agricoltura, silvicoltura, energia nonché prevenzione e riduzione di calamità. Altri satelliti a bordo del razzo saranno utilizzati per testare le tecnologie nella progettazione di piattaforme satellitari, l'imaging e l'osservazione in tempo reale, l'acquisizione e la trasmissione dei dati, lo studio di piccoli corpi celesti e servizi di telerilevamento.
- "Cina, abbiamo un problema"
- Il palazzo celeste
- Il robot minatore
- Il panda gigante in 3d
- Prossime missioni
"Cina, abbiamo un problema"
Che il razzo cinese avesse qualche problema, si è saputo ufficialmente tra il 2 e il 3 maggio. La notizia, segnalata da diversi siti internazionali, venne confermata è stata da Luciano Anselmo, dell'Istituto di Scienza e Tecnologie dell'Informazione del Consiglio Nazionale delle Ricerche (Isti-Cnr) di Pisa. "È la seconda volta che accade con questa versione del razzo. La prima - osserva - era stata nel 2020, quando i frammenti erano caduti su alcuni villaggi dell'Africa occidentale", ma allora la notizia era passata quasi inosservata per la pandemia di Covid-19. Questa versione del razzo Lunga Marcia era stata lanciata per la prima volta nel maggio 2020, quando aveva portato in orbita, per un volo di prova senza equipaggio, la navetta cinese per gli astronauti. Anche allora a cadere verso la Terra in modo incontrollato era stato lo stadio principale del razzo, pesante 20 tonnellate. Il lancio del 29 aprile è stato impeccabile, ma il fatto è, spiegò Anselmo, che "dopo il lancio lo stadio del razzo è stato abbandonato nell'orbita e non dà più segni di vita". Si comporta cioè come un "veicolo passivo" e l'unica influenza che subisce è "il freno dell'atmosfera, che lo sta facendo ricadere verso la Terra" . Nella versione di base del Lunga Marcia 5 lo stadio principale non raggiunge l'orbita e precipita nell'oceano subito dopo aver trasportato il suo carico alla quota voluta, ma la versione 5B viene utilizzata per mettere in un'orbita molto bassa carichi molto voluminosi, come è stato il primo nucleo della stazione spaziale cinese. In sostanza, tutto il propellente del razzo viene sfruttato per portare a destinazione un carico eccezionale, dopodiché non è più possibile controllarne il rientro. "Un anno fa lo stadio del razzo cadde sull'Africa occidentale e dei frammenti caddero su alcuni villaggi. quella vicenda ha aperto gli occhi della comunità spaziale; ci si è posti il problema del perché non si tentasse di spostare lo stadio del razzo su un'altra orbita. C'era chi riteneva - disse Anselmo - che dopo quella volta probabilmente la Cina avrebbe tentato un rientro controllato".
Il palazzo celeste
Il Long March-5B Y2 è una sorta di hub per la gestione e il controllo della stazione spaziale Tiangong, che significa "palazzo celeste", con un elemento di interconnessione in grado di agganciare fino a tre veicoli spaziali alla volta per brevi permanenze, o due per permanenze più lunghe. Tianhe ha una lunghezza totale di 16,6 metri, un diametro massimo di 4,2 metri e un valore di massa al decollo di 22,5 tonnellate, dimensioni che lo rendono il più grande veicolo spaziale sviluppato dalla Cina. La stazione sarà a forma di T, con il modulo centrale al centro e capsule-laboratorio su entrambi i lati. Ogni modulo avrà una massa di oltre 20 tonnellate. Quando la stazione si aggancerà a entrambi i veicoli spaziali con equipaggio e cargo, il suo peso potrebbe raggiungere quasi 100 tonnellate. La base spaziale opererà nell'orbita terrestre bassa a un'altitudine compresa tra 340 km e 450 km con una durata progettata di 10 anni, sebbene gli esperti ritengano che con un'adeguata manutenzione e riparazioni possa superare i 15 anni. Come base della stazione, Tianhe aiuterà gli ingegneri aerospaziali cinesi ad effettuare la verifica delle tecnologie chiave, che comprendono i pannelli solari flessibili, l'assemblaggio e la manutenzione in orbita e soprattutto un nuovo sistema di supporto vitale.
Il robot minatore
A bordo anche un prototipo di robot spaziale minerario, il NEO-01, sviluppato dalla società aerospaziale commerciale cinese Origin Space Co. Ltd. I occasione del lancio, Su Meng, fondatore di Origin Space, ha detto che gli esperimenti saranno effettuati per testare le capacità del veicolo spaziale nell'estrazione di asteroidi e nella rimozione dei detriti spaziali. Su aggiunse che NEO-01 servirà come prototipo di futuri robot di estrazione spaziale, per poter utilizzare le ricche risorse minerarie sugli asteroidi per sostenere lo sviluppo dell'industria spaziale. Fondata nel 2019 e con sede nel polo tecnologico cinese meridionale di Shenzhen, Origin Space si è dedicata all'esplorazione e all'utilizzo delle risorse spaziali.
Il panda gigante in 3d
Anche un modellino di panda gigante stampato in 3D è stato inviato nello spazio a bordo del Long March-6. Il modello alto 9,026 cm, che tiene una bandiera nazionale e indossa una tuta spaziale, è stato installato su una telecamera satellitare. Si tratta di un'immagine creata congiuntamente dalla Chengdu Research Base of Giant Panda Breeding e dalla società tecnologica SpaceD che ha sede a Pechino. Mentre il satellite orbita intorno alla Terra, la telecamera scatterà delle foto del modello di panda con il pianeta da diverse angolazioni. Wu Yongsheng, direttore della base di ricerca, spiegò: "i ricercatori e le agenzie di conservazione della fauna selvatica da soli non bastano a salvare le specie in pericolo. Speriamo che il modello di panda gigante, come messaggero della protezione della fauna selvatica e della divulgazione della conoscenza aerospaziale, incoraggi i più giovani a unirsi alla protezione della biodiversità". Secondo Bai Ruixue, presidente del consiglio di amministrazione di SpaceD, il modello di panda 3D diffonderà la conoscenza dello spazio, promuoverà la cultura spaziale in un modo del tutto nuovo e stimolerà il pubblico a esplorare la bellezza dello spazio. Bai si è detto certo che in futuro l'immagine del panda sarà usata nell'educazione alla scienza aerospaziale e nelle opere d'arte sulla protezione del panda gigante.
Prossime missioni
Quest'anno la Cina dovrebbe inviare anche la navicella cargo Tianzhou-2 e la navicella con equipaggio Shenzhou-12 per l'aggancio con il modulo centrale. A bordo della Shenzhou-12 ci saranno 3 astronauti che resteranno in orbita per tre mesi, come ha precisato Hao Chun, direttore della China Manned Space Agency (CMSA) che ha aggiunto, "trasporteremo prima i materiali di supporto, i pezzi di ricambio necessari e le attrezzature, e poi il nostro equipaggio". Il cargo Tianzhou-3 e l'astronave con equipaggio Shenzhou-13 saranno lanciati invece successivamente nel corso dell'anno. Anche questi si agganceranno a Tianhe con altri tre astronauti che inizieranno un soggiorno in orbita della durata di 6 mesi. Finora, la più lunga permanenza nello spazio degli astronauti cinesi ammonta a 33 giorni. Il direttore ha anche spiegato che "nelle missioni precedenti, abbiamo inviato acqua e ossigeno nello spazio insieme agli astronauti. Ma per un soggiorno da tre a sei mesi, l'acqua e l'ossigeno avrebbero riempito il cargo senza lasciare posto per altri beni e materiali necessari. Così abbiamo dotato il modulo centrale di un nuovo sistema di supporto vitale per il riciclo di urina, del condensato del respiro esalato (EBC) e dell'anidride carbonica". Grazie a questo sistema è possibile trasformare l'urina in acqua distillata, da utilizzare in parte per lo scarico nella toilette e il resto, insieme all'acqua derivante dall'esalato condensato raccolta, da purificare per la generazione di ossigeno elettrolitico e per gli esperimenti, come ha spiegato Cui Guangzhi, un progettista del processo di trattamento delle urine, un sottosistema del sistema di supporto vitale, del secondo istituto di ricerca della China Aerospace Science and Industry Corporation Limited (CASIC). Il riciclaggio dell'acqua può ridurre l'onere del carico e i costi operativi della stazione spaziale in maniera notevole. Per i cinesi il sistema di supporto vitale è una sfida: "non è mai stato usato nelle precedenti missioni spaziali della Cina e il diverso ambiente gravitazionale nello spazio rende difficile perfezionare la tecnologia a terra. Inoltre la tecnologia di supporto vitale è una condizione imprescindibile per gli astronauti affinché possano restare sulla Luna o esplorare lo spazio più profondo. Svilupperemo il sistema passo dopo passo, prima riciclando acqua".